岳麓書(shū)院創(chuàng)始，可追溯到唐末五代僧人辦學(xué)。北宋開(kāi)寶九年（976），譚州太守朱洞正式創(chuàng)院于岳麓山抱黃洞下，咸平二年（999），譚州太守李允則擴(kuò)建，咸平四年（1001）請(qǐng)下國(guó)子監(jiān)經(jīng)籍。大中祥符八年（1015）宋真宗聞山長(zhǎng)周式辦學(xué)成績(jī)卓著，便親書(shū)“岳麓書(shū)院”匾額，即列中國(guó)古代四大書(shū)院之一。
南宋乾道元年（1165）劉珙任湖南安撫使知譚州，重建毀于戰(zhàn)火的岳麓書(shū)院，特別聘請(qǐng)南宋著名理學(xué)家張栻主教。宋乾道三年（1167）朱熹到長(zhǎng)沙，與張栻切磋學(xué)術(shù)。朱張展開(kāi)的“中和之辯”，首開(kāi)了不同學(xué)派自由講學(xué)的先河。會(huì)講對(duì)朱熹理學(xué)思想的形成和發(fā)展，和對(duì)湖湘學(xué)的發(fā)展都產(chǎn)生了深刻的影響。“朱張會(huì)講”是岳麓書(shū)院史上的一件盛事。紹熙五年（1194）朱熹任湖南安撫使時(shí)再興岳麓書(shū)院教育，更建書(shū)院朱熹、張栻兩位大師的治教，進(jìn)入到了它的鼎盛時(shí)期，名揚(yáng)海內(nèi)外，享有“瀟湘洙泗”之譽(yù)。培養(yǎng)了一大批經(jīng)世人才，僅《宋元學(xué)案》“岳麓諸儒”就有三十三人之多，所列彭龜年、吳獵、趙方、游九言、游九功、胡大時(shí)等岳麓巨子，都是當(dāng)時(shí)的抗金民族英雄。所表現(xiàn)出來(lái)的民族氣節(jié)、愛(ài)國(guó)主義精神，反映了岳麓書(shū)院愛(ài)國(guó)主義傳統(tǒng)教育的深刻影響，被后人贊譽(yù)為“南軒（張栻）先生岳麓之教，身后不衰”。嘉定十五年（1222）后，陳傅良、真德秀、歐陽(yáng)道等著名學(xué)者先后來(lái)書(shū)院講學(xué)。二十三年（1286）譚州學(xué)政劉必太重修岳麓書(shū)院，譚州路判官劉安仁再次重修。明代初期，政府對(duì)書(shū)院教育不予重視，岳麓書(shū)院停教達(dá)百年之久，直到明成化五年（1469）長(zhǎng)沙知府錢(qián)澍重修岳麓書(shū)院，弘治七年（1494）長(zhǎng)沙府通判通陳鋼再增建。正德二年（1507），守道吳世忠對(duì)岳麓書(shū)院的改向擴(kuò)建。且首編《岳麓書(shū)院志》。隨后王陽(yáng)明及弟子王喬齡、季本等紛紛來(lái)院講學(xué)，一度“良知”之學(xué)成為岳麓書(shū)院自由講學(xué)的中心議題。王學(xué)與湖湘學(xué)相互交流發(fā)展，書(shū)院再度輝煌，培養(yǎng)了以王夫之為代表的愛(ài)國(guó)志士群體。
康熙二十五年湖南巡撫史丁思孔大規(guī)模再?gòu)?fù)書(shū)院，增建御書(shū)樓、文昌閣、自卑亭?？滴醵辏?687），康熙帝御書(shū)“學(xué)達(dá)性天”額，乾隆九年（1744）乾隆帝御書(shū)“道南正脈”。清代，岳麓書(shū)院已成為全國(guó)很有影響的教育中心，其規(guī)模之宏大，規(guī)制之完備，培養(yǎng)人才之多，在其發(fā)展史上是空前的，居于僵前列。在學(xué)術(shù)上也進(jìn)入了又一個(gè)繁榮時(shí)期。主教者多為學(xué)術(shù)大師，如山長(zhǎng)王文清，獨(dú)治樸學(xué)，卓然為一代鴻儒。山長(zhǎng)羅曲、曠敏本、李文炤、王先謙等都是著名的漢學(xué)家。漢學(xué)取得了很大的成就，仍是繼承和發(fā)揚(yáng)了湖湘學(xué)的經(jīng)世致用的傳統(tǒng)。“中興將相，十九湖湘”，在道光、咸豐、同治年間涌現(xiàn)了一大批經(jīng)世緯國(guó)之才。著名的思想家魏源、改革家陶澍，中國(guó)第一個(gè)出使外國(guó)的大使郭嵩燾，辦洋務(wù)興實(shí)業(yè)的先驅(qū)曾國(guó)藩、左宗棠等，他們都曾叱咤風(fēng)云，對(duì)中國(guó)近代歷史的進(jìn)程產(chǎn)生過(guò)重大影響。
晚清，岳麓書(shū)院針對(duì)時(shí)弊，著意變通，實(shí)行教育改革，增添“新學(xué)”科目，倡導(dǎo)西學(xué)，注重時(shí)事，致使岳麓書(shū)院成為維新變革的活動(dòng)基地之一。從1903年至1926年，20多年間，岳麓書(shū)院完成了從古代書(shū)院到現(xiàn)代大學(xué)的變革，正式定名為湖南大學(xué)。培養(yǎng)了一大批中國(guó)之棟梁。其中有變法志士唐才常、熊希齡、沈藎，民主革命先驅(qū)蔡鍔、陳天華、程潛，著名教育家楊昌濟(jì)、徐特立、范源濂，中國(guó)共產(chǎn)黨早期領(lǐng)袖及政界名人蔡和森、何叔衡、鄧中夏及眾多著名學(xué)者等。他們?cè)诟鱾€(gè)領(lǐng)域作出了卓著的貢獻(xiàn)。毛主席也多次到岳麓書(shū)院活動(dòng)。三次寓居半學(xué)齋（湖南大學(xué)籌備處），問(wèn)學(xué)楊昌濟(jì)，與蔡和森等從事革命活動(dòng)，書(shū)院傳統(tǒng)文化對(duì)青年毛澤東產(chǎn)生過(guò)深刻的影響和啟示。
岳麓書(shū)院在經(jīng)歷了長(zhǎng)時(shí)間歷史滄桑之后，作為文物受到了國(guó)家的重點(diǎn)保護(hù)。1956年公布為省級(jí)文物保護(hù)單位，1988年又公布為國(guó)家級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
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